天与火
文_燕垒生
图_杨伟林
世人皆知明朝的“万户”献身于太空事业，又有谁知道他竟拯救了人类？
象曰：天与火，同人，君子以类族辨物。
——《易经·同人卦》
一
“职武功院方子野，前来向王大人报到。”
正在拆着窗前那架伽利略式黄铜望远镜的王赫抬起头来，看了看那个站在门口的年轻人。方子野很年轻，长得颇为文秀，不过一双眼睛却是碧蓝色的。王赫淡淡一笑道：“你就是雅各的弟子，那个碧眼儿？”
“正是卑职，王大人。”
尽管方子野身上还带着些稚气，但王赫并没有笑。他把望远镜的镜身拆下，放在一个红木盒子里，一边道：“雅各说你精于计算，是吧？”
“卑职对此道有些心得。”
“读过《几何原本》么？”
“读过。”
说话间，王赫已将望远镜全拆下来放好了。他将那红木盒子合上，道：“好吧，背上它，跟我走。”
盒子不轻，不过方子野膂力远超常人，背在身上也很是轻松。他背着那红木盒子，见王赫已走出门口，忙跟了上去，小声道：“王大人，要去哪里？”
“你师父和你说过要做什么吧？”
方子野犹豫了一下道：“他说是因为客星之事，让我前来听从王大人调遣。”
王赫转过身，看着这个刚脱离生徒身份、还不算武功院正式成员的年轻人，笑了起来，“不错，我们现在就是去迎接客星。”
这个回答很古怪。不过方子野没有追问，在武功院数年的生徒生涯里，他也养成了多做少问的习惯。
王赫是什么样的人？他这个异想天开的计划真的有可行价值么？方子野跟着王赫坐上一辆马车向城外驶去的时候，心里默默地想着。
武功院，是张江陵公在万历初年创立的，编制上属于锦衣卫，不过官员设置与锦衣卫平行，最高首脑是三指挥使，方子野的师父王景湘是第二指挥使。
武功院主要承担为神机营研制火器的任务。大明神机营虽然自国初就已设立，但自从天学（天主教在明代传入中国时的称谓）进入大明后，火器才有了长足的进步。武功院属于东林党一脉，不过任何地方都不是铁板一块，武功院内部也分天学士与非天学士两派，其中天学士派系势力较大，王景湘正是这一派的首领。非天学士派系势力也不小，以第三指挥使罗辟邪为首。好在第一指挥使姚平道驭下有方，这两大派虽然不甚相能，平时合作倒也并无嫌隙。王赫官拜御椅百户，隶属武功院火部，专研军中所用火器。
事情是从三年前的万历四十四年开始的。
这一年七月初九，钦天监发现了一颗客星侵入毕宿八星之间。所谓客星，是旧时观天文星相之人对未入星图之星的称呼。在星相上，毕宿八星主边兵，主弋猎，客星犯毕宿，则是边境起烽烟之象，因此发现这颗客星对于钦天监来说是一件大事。更奇特的是当时还发现客星放出一个分身，坠于京西三十里外一个叫沈家屯的山村附近。陨星落地，本来也不是件太过稀奇的事，奇怪的是这分身竟是以极缓慢之速落地的！
当时，王赫立刻带人急速赶到分身坠地之处，却惊奇地发现那分身竟然又离地而起，回到了客星边上，只在地上留下几个深坑！
这件事太过怪异，当时在武功院内部也引起了轩然大波。只是在万历四十四年，朝鲜倭患已平，西北套寇也早已不复为患，似乎想不出天象示警是为了什么。众说纷纭中，以王赫所言最为奇特。王赫认为，这客星位置捉摸不定，而且高度低得出奇，应与边警无关；而那客星的分身坠地后又能飞升，说明客星其实并不是真正的星，与《圣经》中的《以西结书》记载先知以西结遇天使事相似，因此这是天学士所奉之神遣使下凡！他建议武功院立即派员对此事追查到底。
对他这种推断，罗辟邪讥嘲有加，不过当王赫对客星的轨迹观察计算后，断言三年后这客星仍会回到原位，到时仍有可能放出分身，故需设专部追查，罗辟邪却赞同了王赫所请，说天意不可测，唯有以实际证明王赫到底是不是妖言惑众。
如果真的是天使奉神命下凡，能与天使取得联系，那将是每一个天学士梦寐以求的事，所以武功院中天学士一脉大多支持王赫的提议。只是罗辟邪的支持并非善意，他根本不相信会有什么天学士所奉的神存在，所以他断定王赫的推断必然落空，这样武功院内部的天学士势力必然遭到沉重打击。可不管怎么说，连罗辟邪也支持了，这件事就这样慢慢开展起来了。
万历四十五年，武功院星部成立，由王赫负责。不过，这时客星已消失在天际，星部无非是日日观星，并没有什么事，所以不久便有撤销星部之议。
直到第二年的万历四十六年，东北建州女真的奴酋（明人对奴尔哈赤的蔑称）突然起兵反明，破辽东要地抚顺，明廷上下如梦方醒，有人马上联想起了两年前客星犯毕宿之事。万历四十七年二月，辽东经略杨镐发十一万大军意图一举击溃奴酋，不料萨尔浒一战明军大败亏输，连号称刘大刀的名将刘綖也死于是役。这一场惨败让明朝上下知道，有史以来最为可怕的一个敌人出现了。为了尽快在战争中夺回先机，武功院各部也加紧运作，担子越发沉重，王赫在三年前所上的提议立刻被重新审议，决定加紧办理。而这时新来的传教士带来了最新式的伽利略式望远镜，王赫如获至宝，对其进行改良，放大倍数更增。到了七月，当他发现客星如三年前预料的一样再次进入毕宿时，终于再没有人反对这件事了。方子野作为新出师的武功院生徒，又是王景湘的弟子，第一个任务便是协助王赫。
马车驶到一个山坡前停了下来。这里极是荒僻，坡上连路都没有。在王赫计算中，此地正是那个客星分身今年的坠地之所，现在山坡上已扎了几个帐篷，一些身着飞鱼服、腰挎绣春刀的士卒守在山下。武功院属于锦衣卫内部的一个分支，所以制服与锦衣卫相同，这些士卒是武功院里专门负防卫守备之责的水部成员。
马车刚停下，有个男人已迎上来道：“王大人，你来了，王指挥使已等候多时。”
武功院名义上隶属锦衣卫，但官职与锦衣卫平行，王赫便是武功院的御椅百户，而那人口中的“王指挥使”则是武功院的第二号人物王景湘。王赫点了点头道：“好的，马上带我去。”他跳下车，向坐在后面的方子野道：“碧眼儿，走吧，小心别摔了。”
山坡上根本没有路，所以坑洼不平。方子野跟着王赫向山上走去，听着那个水部头领小声对王赫道：“王大人，真会有大星落到此地么？”
王赫快步走着，却只是微微一笑，“晚上一切都可见分晓。”
帐篷都扎在一道断崖下面。到了一顶帐前，那水部头领抢上一步，大声道：“王指挥使，王赫大人到。”
“伯多禄么？快进来吧。”
随着声音，王景湘迎了出来。王景湘是个四十多岁的男子，清瘦而健壮。他的教名是雅各，因同是天学士，又有同姓之谊，所以虽然王赫是他属下，但相互间从来都是以教名相称。看到王景湘，王赫脸上露出了笑意，上前行了一礼道：“雅各，我把碧眼儿也带来了，他应该能帮上我的大忙。”
帐篷里很是简朴，只有一张床，在一边倒是打了根木桩。王景湘道：“伯多禄，我照你说的把架子搭好了，你看合用么？”
王赫试了试那木桩，点点头道：“不错。碧眼儿，把那望远镜拿过来吧。”
方子野从背后取下木盒，放在地上，王赫便以极其熟练的手法将那黄铜望远镜架固定在木桩上装配起来。方子野向王景湘行了一礼，道：“先生。”
王景湘拍拍他的肩道：“子野，你又长高了不少。”
方子野是武功院生徒，每天都要上课，而王景湘担当教职的只是一门拳术课罢了。不过方子野是王景湘亲手破例召进武功院来的，他们之间不是一般的武功院师徒关系。他垂手侍立在侧，小声道：“先生，到底要我做什么事？”
王景湘还没说话，王赫忽然在一边插嘴道：“碧眼儿，你过来看看。”
望远镜已装好了，王赫正在调试。方子野有些莫名其妙地走过去，王赫让开了道：“往里看。”
从镜片里望去，在蔚蓝的天幕里，方子野看到了一颗星。王赫道：“碧眼儿，你懂星相么？”
“懂一些。看位置，应属毕宿。不过毕宿八星白天应该看不到，而且，”方子野犹豫了一下，又道，“在这边上，似乎还有一颗极小的星。”
他刚说出口，便见王赫与王景湘对视了一眼，脸上露出一丝满意的微笑，“碧眼儿，你眼力当真不错，那正是分身。”
客星会有分身放出。这虽是王赫的断言，但王赫自己也不免忐忑。现在那客星的变化果然如自己所言，王赫心里也不禁有些得意。
方子野盯着望远镜道：“这分身今晚就会坠地么？”
“不错，应该就在附近。”王赫从身上摸出一本本子扔到桌上，“碧眼儿，等一会儿我会随时报出方位，你要准确算出角度和速度，然后登录此册。”
方子野站起来道：“遵命。”
虽然王赫说得容易，但真做起来，方子野才明白是多么枯燥乏味。王赫坐在望远镜前，不时报出方位，方子野则对照星图，用最快的速度计算。这客星分身的轨迹十分诡异，变化多端，所以落点要随时修正，在这山坡附近无遮无挡，可以一览无余，这也是王赫选在此处的原因。直接从望远镜里读到的位置需要从角度化成距离，然后才可以计算，王赫一个人做的话根本来不及，往往刚算出正确位置，那分身的位置就发生变化了。现在有了方子野帮忙，才可能真正实时跟踪。两人干得热火朝天，虽然没怎么动，但额头都见了汗水。
天色渐暗，一本册子已登录了大半本，王赫从望远镜后探出头来，松了口气道：“碧眼儿，把你算的结果给我看看。”
方子野将写好的本子递了过去。他做事极有条理，本子上按西洋座钟的时间，那客星分身每隔一段时间的方位、角度与速度都登载得清清楚楚。王赫一边看，嘴里还一边默默念诵，看了一遍，这才笑道：“行了，那分身下落轨迹不再变化，现在不必看了，先填肚子吧。”
他们在荒山野岭里做事，自然也没什么好吃的，就是些大饼卷肉。王赫抓起饼包了块肉往嘴里一塞，大口大口地吃了起来，方子野也拿了张饼，却犹豫地道：“王大人，这分身的速度似乎有渐快之势。”
王赫嘴里又是饼又是肉，含含糊糊地道：“当然，速度会越来越快的，不过最后每秒不会超过七丈。”
方子野没再说话。每秒七丈，那也不是个小数目了。王赫见他一副忧心忡忡的样子，又道：“碧眼儿，你读过《圣经》吧？”
在武功院里要学拉丁文，正是以《圣经》为课本，方子野自然读过。他点了点头道：“读过。”
“《以西结书》一段还记得么？”
不等方子野答话，王赫便背道：“三十年四月初五日，余见有风挟火云自北而来，中有光辉，耀如精金。”
《以西结书》是《圣经·旧约》中的一章，记载先知以西结自述见天使下凡之事。方子野听他背诵，心头忽地一寒，小声道：“以西结所见，难道也是客星么？”
王赫笑了起来，“未必有此事，未必无此理。”
《以西结书》记载，以西结所见有什么“四轮皆如一式，轮中套轮，行走之时，四方直行，无有阻滞”之类的话，那时方子野就觉得极其古怪。神无所不能，又以神迹示人，为什么要弄出这种稀奇轮子来？他心头动了动，小声道：“王大人，那真的是天使么？”
王赫正在嚼着饼的嘴也一下停住了。他道：“怎么了？”
“万一是奴酋所造的什么新式武器……”
王赫笑了起来，“奴酋若有这个本事，他早就打到北京来了。”
方子野不再说话。的确，建州女真是不可能造出这种东西来的。方子野的师父是天学士，在武功院里的老师也有不少天学士，可是他一直都不愿如师父一般信奉天学，所以也实在无法相信那真如王赫所言是神所遣下的天使。可如果不是天使，那又是什么呢？
不管怎么样，马上就要见分晓了。按照王赫的估计，大约再过两个时辰分身就该坠地，而地点距这山坡只有五十三丈，误差不超过两丈。到时，一切都能明白了。
纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。他想起了武功院里那些老师最喜欢引用的这两句放翁诗来了。
吃完了饼，王赫拍拍手道：“碧眼儿，趁现在没事，再算一算吧。”他又凑到望远镜前，哪知刚一看，嘴里突然“啊”了一声。
方子野吃了一惊，道：“王大人，怎么了？”
王赫忽地报了个方位，急道：“快算！快算！”
不用方子野再算，王景湘突然撩开帘子冲了进来，叫道：“伯多禄，你快出来！”
二
王景湘和水部成员都在外面守卫，此时他也已悚然色变。王赫一个箭步冲了出去，方子野也连忙跟着跑出帐篷。一出帐篷，却见那些水部成员都盯着天空。暮色已临，天宇已成一片暗蓝，一道长长的星光直如一柄宝剑，正向这里而来，看样子已迫在眉睫！
王赫惊叫道：“快叫大家闪开！”
每秒在一百丈以上！方子野已经估出了这颗流星的速度。虽然并不准确，但看来实际速度更高。那分身以如此高的速度落下，肯定会炸得粉身碎骨，他也没想到那分身竟会如此快法。如果这分身落在他们身边，威力恐怕比被红夷大炮正面击中更大。王景湘也已想到这点，叫道：“大家快躲好！”
大家早在山坡上挖了一些壕沟，现在正好可以藏身。可还没等他们跳进壕沟，方子野已见一团火球直直坠下，周遭映得亮同白昼，方位却约莫在一里以外。他刚想看看火光中到底是什么，却觉眼睛忽地一阵刺痛，火球直射入地，轰然作响，随之一阵疾风迎面扑来，飞沙走石，连周围碗口粗的树木都喀喀作响。
在一里以外落下都有这等威势！方子野惊得呆了。恍惚中，却听王赫叫道：“备马！快备马！”
马匹本来拴在坡上，现在也已被惊得扬蹄嘶鸣。水部却是一支精兵，王赫刚喊出，便有人牵了几匹马过来。王赫飞身跳上一匹，也顾不得山路不平，扬鞭向那流星坠落之处狂奔而去。方子野正在怔忡，却听王景湘骑了匹马过来，手中还牵着一匹，高声道：“碧眼儿，上马！”方子野跳上马，跟着王景湘紧随王赫而去。
是因为要捉拿天使，所以神发怒了么？方子野猜测师父一定会那么想，可是他什么也没说。
这一次流星正坠落沈家屯。沈家屯是个小村子，村里也就二十来户人家，距离不过十几里，快马加鞭的话不过小半个时辰。他们三人来得最快，刚赶到沈家屯的村口，只见一些村民正胆战心惊地围在一边。
王景湘高声喝道：“锦衣卫在此，快闪开！”
那些村民正面向村里，听得身后有人喝斥，更是惊惧，半晌才有个老成些的村民上前，声音颤颤地道：“大人，方才天开眼，沈方新全家都被天打了，我们都是良民啊。”沈家屯虽然偏僻，那些村民也听说过锦衣卫神通广大、半夜捉人的故事。那个名叫沈方新的人家被流星击中，在村人眼里他定是做了什么十恶不赦的坏事，遭到天谴，而锦衣卫来得这么快，更让他们害怕，因此首先想到的便是撇清，不要让锦衣卫觉得满屯的人全是要遭天谴的恶人。这时水部也已陆续赶到，见又有这么多锦衣卫出现，更让那些村民吓得屁滚尿流，那老者还能答话，算得上见过世面、处乱不惊了。
王景湘下了马，走上前道：“你们先回家去，这里一切都有锦衣卫处置，不必惊慌。”
人群一闪开，却见方才他们围着的地方尽是些残垣断壁，散发出一股焦臭之气，不时还有些烟冒上来。这户人家显然是个大户，家里牛羊满圈，只是运气太糟了，正房被击中，砸得只剩几堵断墙，已成一个大坑，院后的牛羊圈倒是出奇地完好，里面不时传出牛羊哀鸣之声。王赫跳下马，快步走上前去，王景湘小声道：“子野，我们也过去。”
坑里仍是热气腾腾，一靠近便觉热不可当。一到坑边，方子野便倒吸一口凉气，身后有个跟上来的水部也惊道：“那是什么，炸雷么？”
这坑有十余丈宽，深有丈许，里面赫然斜插着半个巨大的圆盘。这圆盘直径也有一丈多一点，正中凸起，已只剩了半边，看得出是空心的，里面黑糊糊一片，似乎有些什么。这里面如果有人的话，一定已被烧成焦炭了。从断裂处看，这圆盘竟是用一种不知什么金属制成。王赫也不回头，只是道：“不会是。”
如果是丈许直径的炸雷，只怕会将这沈家屯炸得连渣都不剩了，何况炸雷做成这等盘子模样也不知该怎么发射。王景湘见王赫仍在紧紧盯着下面，低声道：“伯多禄，小心点儿，别掉下去了。”
这坑里仍然带着逼人的热气，站在坑边都被蒸得极是难受。王赫心知王景湘说得没错，叹了口气道：“雅各，这真是天使么？”
如果真是天使，却成了现在这副模样，实在是他们这些天学士无法想象的事。王景湘也不知该说什么好，方子野忽然在他们身后道：“先生，王大人，那些牛羊好像越来越少了。”
王赫和王景湘都是一惊。他们一直在盯着这坑里看，根本没顾及那些牛羊的叫声，被方子野一提醒，才发现牛羊的叫声果然越来越稀疏。这户人家家底不小，牛羊也不少，可才这么一会儿，牛羊的惨叫已变得稀稀落落。王赫和王景湘互相看了一眼，王赫小声道：“过去看看吧。”
王景湘道：“等等。”今晚的事实在太过奇特，他也心生惧意。等将水部诸人都叫了过来，他才道：“进去看看吧。”
沈家屯的村民只有二十来户，百余人上下，而水部就有三十多人了。让水部将这座大院围了起来，王景湘和王赫率先走了进去，方子野和两个水部军官跟在他们身后。一进后院，方子野抢到王景湘身边道：“先生，小心，似乎有异样。”
王景湘的神情也极是凝重，低声道：“不错，让大家多留神。”
牛羊圈的味道自然不好闻，但此时在牛羊粪的膻臭味中，还带着一丝淡淡的血腥味。这时，那两个水部军官举起火把走到牛圈跟前，刚往里一照，两人同时惊叫起来：“大人！大人！”
牛圈里那些牛都已倒伏在地，无一例外，颈上都有一个茶杯口大的破洞。按理说死了这么多牛，牛血定会流得满地都是，可伤口却甚是干净，凝结的血并不多。王赫倒吸了口凉气，喃喃道：“这是什么？”
方子野举着火把走过来，从地上捡起一根树枝往伤处一插，道：“入肉一寸许，不深，只是浑身血液已空。”
王景湘的脸沉了下来，低低道：“撒旦！”
这些牛是因为浑身的血被吸空而死的。王赫不由得打了个寒战，也低声道：“是啊。”
他们本来以为那是天使，可现在这诡异恐怖的景象，只能说是撒旦所为。这个念头让他们全都惊呆了，当真不知如何是好。就在这时，后边又传来了那两个去查看羊圈的水部军官的声音：“大人，这里也有……”
声音被一声惨叫打断了，随即一个人连滚带爬地从后面直冲出来。锦衣卫向来都衣冠楚楚，人见人怕，可这回那军官的飞鱼服上已沾满了污泥。
方子野抢上前去扶住他，那军官见到王景湘，嘶声道：“大人，有……有怪物！”
方子野也已看到了，他失声道：“那是什么？”
在羊圈边上躺着一具身着飞鱼服的尸体，有一个黑色的东西正压在那人身上。那是个很古怪的东西，看上去是条大狗，只是背上却像是长着一丛乱草样的东西，这丛乱草缠住了那个倒地的水部军官满脸。
王景湘沉声道：“到底出什么事了？”
水部军官这时才算稍稍定下神来，道：“大人，方才我们查看羊圈，小李看到暗角里有个黑影。他向前照了照，哪知那东西就扑了出来，一下扑到他身上，那个东西……那个东西是活的！”
狗当然是活的，可这水部军官说的显然并不是狗。方子野站起身，正要向前去，王赫在他身后道：“碧眼儿，别上前去！”
方子野将火把向前伸了伸，在火把光照射下，看得清楚了些。那只狗耷拉着脑袋，已不像是活的了，只是它背上那丛乱草却在不住地蠕动，或者说是一团缠绕在一起的黑色毒蛇，而这些毒蛇的前端又并成一束，插进了地上那水部军官的颈部。一片昏暗，传来一种用管子吸水的低微声响。
“圣父耶和华，救我离此苦。彼人心如枭，其舌毒如虺。”
王赫低低念诵着。这是《诗篇》中的一首，此时听来，却仿佛就是在描述眼前景象。
王景湘突然喝道：“铳队上前！”
水部里有五人带着三眼铳，随着他的命令，那五人提铳走上前来。
“王指挥使，铳队听命。”
“发射！”
那五个火铳手单腿跪下，点着了引线。五支三眼铳同时发射，“砰”的一声，那只狗登时被打得四分五裂，摔向一边。待硝烟散去，地上只剩了那具水部军官的尸身。
王赫道：“碧眼儿，把火把给我。”
他从方子野手中接过火把，向那只狗走去。狗身连中五子，身体都已碎裂不堪，只是血液流出极少，从身体破裂处露出的却是一些黑色的细丝。
方子野失声道：“王大人，这是活的！”
那些细丝仍在不停蠕动，直与小蛇相仿。王赫点了点头道：“是活的。”
这到底是什么东西？王赫只觉眼前有些晕眩。虽然他推断的天使下凡已全然错误，但有一点还是对的，这些东西肯定不应是世上所有。不过王景湘说这是撒旦，他也无法认同。
“小李！”
有个提着火把的水部军官走到尸体边上，王赫见他伸手要去碰，刚要制止，却已晚了。
只见尸体里突然有一道黑影直射出来，正刺在那人的咽喉处！
王赫一个箭步上前，将火把挥去，“啪”一声砸在这黑影上，火星四溅，那道细细的黑影应声中断，又缩回了尸体中，而这被黑影击中的军官伸手捂住咽喉，只是不住地发抖。又有几个水部军官上前，叫道：“老钟，你怎么了？”可是这老钟咽喉被刺了一下，已说不出话来，左手捂住伤口，右手不住地指着。
方子野小声道：“王大人，这东西似乎怕火。”
王赫点了点头，“不错。”他扭头道，“谁身上还带了火药？”
铳队的人都带着火药，其中一个拿了一袋过来道：“王大人，这些够么？”
火药有两斤多。王赫解开了扎绳，将袋中火药撒在尸体上，道：“快找辆车将老钟抬回去，注意不要碰他身上。”
两斤火药都撒在了尸体上，王赫向后退了两步，将火把一下扔了过去。火药一见明火，“哧”一声，登时烧了起来。熊熊烈焰中，却有一团黑影猛地从尸体上升起，直如开了一朵黑色大花，似是无数蛇虺缠在一处，在火光中不住扭动！
方子野心头亦是惊悸不安。这些从那圆盘中出来的到底是些什么东西？他从武功院里学到的知识在常人看来已是匪夷所思，可眼前见到的这一切已远远超出了他的知识。他见王景湘也走了上来，便小声道：“先生，这到底是什么东西？”
王景湘却没有回答他，只是对王赫小声道：“伯多禄，这东西确实怕火。”
王赫轻声道：“是啊，不然我真会以为最终审判到了。”
最终审判是天学中一个说法，那是人类灭绝前神的最终审判。
王景湘看着那具在烈火中燃烧的尸体，长叹一声，伸手在胸前画了个十字，喃喃道：“尘归于尘，土归于土。”
三
姚平道拄着楠竹杖走到天机阁门口时，突然感到一阵微微的晕眩。
天机阁是王恭厂武功院总部的一座石屋，也是武功院最高首领密议之处。这里掌握着武功院，可能也是整个大明的最高机密。作为武功院第一指挥使的姚平道，对于天机阁自然并不陌生，可是这一次他却感到一种说不出的恍惚。
站在他身边的第三指挥使罗辟邪显然也发现了姚平道的恍惚，小声道：“姚大人，您要不要紧？”
姚平道微微摇了摇头，也小声道：“没事，上去吧。”
接到王赫和水部的最新报告后，姚平道心知事态已远远超出了当初的预料，所以马上在天机阁召集紧急会议。可是事到临头，他仍然觉察到了自己不愿承认的胆怯。
他们一走进天机阁，那扇大铁门登时落下。沿着幽暗的台阶走上第三层，又是一扇铁门。姚平道敲了敲铁门，铁门上一个小窗子被拉开了，露出一张脸来，见是姚平道，马上肃容行了一礼道：“姚大人，请进。”
门开了，里面除了两个守卫，就只有王景湘和王赫两人坐着。虽是白天，但窗子关得严丝合缝，里面只点了几根蜡烛，屋中显得昏暗无比。见到姚平道，王景湘与王赫两人都起身行礼。等姚平道和罗辟邪两人走进门，那两个侍卫同时一躬身退了出去。这里是武功院最机密的地方，他们虽是侍卫，却也无权列席这种机密会议。等铁门重新关好，姚平道坐下，沉声道：“王赫大人，请说吧。”
沈家屯归来不过两天，王赫的脸已瘦削了一圈。他又直了直身，这才道：“请姚大人先看一下前水部第十七号成员钟发的现状。”
他拉开了身后一道厚厚的布帘。布帘一拉开，露出了两道铁槛。这两道铁槛后面则是一张石床，上面躺了一个身着褴褛飞鱼服的人。只是这人一动不动，咽喉处却有一根根手指粗细、上面还有些细圈直如蚯蚓一般的东西伸出来。
“他就是钟发？”
“正是他，姚大人。”
回答的却是罗辟邪。水部是罗辟邪的直接属下，他自然认识这个钟发。只是两天前这钟发还是个衣着体面、健壮威武的锦衣卫，现在就成了这副人不人鬼不鬼的怪模样，让他也不禁黯然，现在看来更是一阵心悸。姚平道眯了眯眼睛，让自己更适应屋里阴暗的光线，又道：“他还活着么？”
“不生不死。”
这次回答的却是王赫。姚平道眉头一扬，“这话何意？”
“他脉搏心跳尚存，但极为微弱，只是神智全失，已……”王赫说到这儿，似是不忍，也像是恐惧，顿了顿才接道，“只是他已为血藤附体。”
“血藤？这是你们给那东西取的名么？”
王赫点了点头道：“是。此物靠吸取鲜血为生，模样如藤，故得此名。”他见姚平道往前靠了靠，忙道，“姚大人，小心，不要靠得太近。”
“怎么了？现在似乎并没什么危险。”
“此物以鲜血为食，为日光所照，便生长极速。”
王赫从一边拿起一把长柄铁钳，从铁栅缝间伸了进去，夹断了一小段血藤。血藤一被夹断，断口处立时流出淡红色的浆汁，像是稀释后的血液。他将这段血藤放在那钟发床下一个铁盆中，又将这边的布帘拉上，拉开了边上一幅布帘。这一边也是一间石室，与隔壁一模一样，只是没有人，正中放着一个小铁笼，里面关着一只兔子。王赫开始转动墙上一个摇柄，这两间石室的隔墙上登时出现了一扇小门，方才那铁盆被一根细铁链拖了过来，铁盆里那段血藤还在不住地扭动。铁盆拖到铁笼下方时，那兔子突然“嗞”地叫了一声，但马上恢复原样，那铁盆里却一下空了。
“血藤已经附在兔子身上了么？”
王赫点了点头，低声道：“姚大人，请注意看。”他又转动另一个摇柄，随着一阵齿轮咬合之声，这间石室外墙上登时开了一扇窗。
正是上午，天气晴朗，阳光灿烂。窗子一开，阳光照射进来，屋里也登时明亮了许多。只是就在阳光照入的一刹那，那兔子在铁笼中又是猛地一跳，却从背上突然生出了一大丛黑色触手，与那钟发脖颈处一模一样。这兔子也在转瞬间便如一个倒出了水的皮囊般瘪了下去，而那丛黑色触手却在阳光中不断生长，越来越大，几乎已经堆满了整个小铁笼。
“天啊……”姚平道暗暗地呻吟了一声。王赫看着那丛还在不住摇晃似要攫人而噬的触手，低声道：“神佑大明。幸好前天那客星分身是在夜间出现。如果是白昼的话，只怕……”说到这儿，他的声音也有点颤抖，半晌才鼓足了勇气接道，“只怕斯世已成鬼域。”
姚平道闭了闭眼。当他听得这种黑色触手样的怪物能够吸食人血生长时，他还想过能不能将其制成武器。如果真能变成武器的话，的确威力无比，却也会成为一场不可收拾的噩梦。他想了想，又道：“有什么克制之法么？”
“天父保佑，此物惧怕火焚。”
王赫拿起一支小蜡烛点燃了，用那长柄铁钳夹着伸了进去。一到铁笼边，那些血藤也像有了惧意，不住扭动闪避，火头一碰，顿时如浸透了油一般熊熊燃烧起来。只不过一瞬，就连同兔子皮一起化为灰烬，屋中尽是一股焦臭。
王赫拉上布帘，慢慢道：“情形便是如此，请姚大人定夺，如何处置。”
姚平道的双手扶着楠竹杖，闭上双眼默然不语。虽然是白天，但他只觉阴风阵阵，便如身处鬼域。好一阵，他才睁开眼道：“沈家屯现在情形如何？”
罗辟邪抢道：“昨天发现血藤此等特性，卑职即刻增派人手，将沈家屯包围。客星分身坠地之处已生满血藤，幸好尚未扩散，卑职下令用猛火将其焚尽。”
“村民呢？”
王景湘在一边插嘴道：“姚大人，村民无辜，也并未被血藤感染，还请大人网开一面。”
他话音刚落，罗辟邪却道：“姚大人，此事已涉绝密，那些村民都曾目击。万一消息走漏，必定不可收拾。”
一定是罗辟邪想把这些村民灭口，与王景湘起过了争执。姚平道暗暗想着。其实在他看来，罗辟邪的做法也并非没有道理，但要将这些无辜村民灭口，他也实在做不出来。他想了想，道：“将沈家屯村民尽数移居外地，责令官府严加看守，三年后再逐步撤销禁令。”
王景湘和王赫都松了口气。当时罗辟邪要把村民杀尽，他们都大惊失色，竭力阻止，王景湘更是不惜以第二指挥使的身份强行压制。不过，王景湘虽然身份比罗辟邪稍高，两人仍是平级，罗辟邪只同意由姚平道去处置。现在姚指挥使定下这个方法，总算救下了这许多人命。
罗辟邪听姚平道这般说，脸上不由有些失望，只是决议已定，他也不能再行反驳。他道：“姚大人，对这客星又该如何对付？”
血藤出自客星。分身已毁，难保那客星不会再放出另一个分身出来。姚平道看了看王赫，道：“王赫大人，你有什么主意？”
救下了村民，王赫的心情显然也好了许多。他道：“卑职有个想法，请姚大人指正。”
天启二年七月，秋高气爽。
这是万历四十七年后的第三年了。三年的时间弹指而过，但这三年里却发生了很多事。万历四十八年，万历帝驾崩，天启帝即位。这三年里，后金实力越来越强，不过对武功院来说这还算不上什么，更大的威胁是朝中魏公公的得势。
作为一个阉人，魏公公在短短几年里成为了东厂提督太监，掌握东厂之后，很快将锦衣卫北镇抚使许显纯纳入麾下，把锦衣卫也控制在手中。这样一来，属于东林一系、却又是锦衣卫分支的武功院处境越来越艰难。许显纯屡次攻劾武功院劳而无功、糜费财物，甚至提议撤销武功院，直接划归锦衣卫指挥。
眼看武功院风雨飘摇，朝不保夕，这时却得到了当今天子、日后庙号熹宗的天启帝朱由校的强援。
朱由校不是个明君，然而他却是个十分出色的木匠，最爱好的就是制作种种机巧之物。虽然他极其宠信魏公公，但出自武功院的种种新奇制品还是引起了他的
